El airbag fue registrado por primera vez el 23 de octubre de 1971 por la firma Mercedes-Benz, después de cinco años de desarrollo. El primer auto que lo incorporó fue el clase S en 1981. Pero el invento en sí mismo data de finales de los años cuarenta, y ya era usado en la industria de la aviación.
Hoy en día existen airbags frontales y laterales que ofrecen protección en diferentes sectores del cuerpo. Las últimas aplicaciones que se han incorporado a los vehículos resguardan también la cabeza en los impactos laterales, con unos airbags en forma tubular que se despliegan hacia las ventanillas en diagonal.
Algunos de ellos se extienden desde el montante delantero al posterior, a lo largo de todo el auto, y ocupan todas las ventanillas, impidiendo golpes en la cabeza y la entrada de cristales en el habitáculo. También están disponibles, en algunos modelos, bolsas de aire en el área de los pies.
Pensando también en los ocupantes traseros, Toyota ha desarrollado el primer airbag para el parabrisas trasero. La bolsa de aire está recogida en el techo, y en caso de producirse una colisión por alcance trasero se despliega para proteger las cabezas y los cuellos de los pasajeros de la segunda fila, precisamente los que más riesgo corren de sufrir lesiones en un accidente de estas características.
Asimismo, Mercedes Benz incoorporó en el Clase E un novedoso airbag de cadera. Lo habitual es utilizar airbags laterales de gran tamaño para proteger de impactos tanto el tórax como la parte baja del abdomen, pero esta marca alemana ha optado por separar esta pieza ya habitual en dos distintas.
Por su parte, Honda anunció la creación de nuevas bolsas de aire que utilizan un hilo en forma de espiral, que según el fabricante no sólo proporciona un colchón más amplio para la cabeza, sino que además se expande más rápido. El nuevo airbag i-SRS incorpora adicionalmente una válvula de escape para controlar la presión del gas, de forma que no empiece a perder aire cuando la cabeza se golpee contra el volante.
Como podemos ver, tanto los ocupantes delanteros como los que viajan atrás en los autos están protegidos con el arsenal de airbags que desarrolló la industria automotriz. Sin embargo, se necesitaba también incrementar la protección afuera del auto. Por eso, un grupo de ingenieros norteamericanos han ideado un airbag para peatones que reduce hasta un 76% el impacto de una persona contra un vehículo cuando es atropellada. El sistema detecta la inminencia de un impacto y automáticamente abre el capot y despliega un airbag. Otro sistema, colocado en el parabrisas, amortigua asimismo el impacto de una persona, reduciendo su intensidad en más de un 50%.
Asimismo, también llegó el turno de las motos. La firma japonesa HIT AIR ha desarrollado el primer airbag para motos homologado y fabricado en serie. A simple vista, se trata de una atractiva campera en diseños racing y off road. La gran diferencia es que está equipada con un airbag distribuido entre el forro interno y la superficie exterior. El sistema se activa con un clip que sale de la campera y se engancha al cuadro de la moto. En caso de ser el conductor abruptamente despedido, el clip se desconecta y activa el gas de una garrafa que rellena inmediatamente el airbag de la campera, protegiendo tórax, cuello, espalda y la zona baja de los lumbares. Según las pruebas realizadas en Japón, el sistema reduce la fuerza del impacto hasta en un 60%.
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